Led Zeppelin — «Houses of the Holy»
28 марта 1973 года, Atlantic Records

К 1972 году Led Zeppelin перестали нуждаться в доказательствах. Четыре альбома, каждый из которых становился событием, превратили их в самую кассовую группу мира. Но вместо того чтобы закрепить формулу, Джимми Пейдж и Джон Пол Джонс сделали то, что изменило метод работы: оба оборудовали собственные домашние студии. Пейдж использовал часть аппаратуры Pye Mobile, на которой записывали «Live at Leeds» The Who. Джонс собрал собственную лабораторию для клавишных. Это позволило им приезжать на сессии не с набросками, а с готовыми аранжировками — «The Rain Song» с её нестандартным строем и сложной динамикой, «Over the Hills and Far Away» с многодорожечными гитарными партиями, «No Quarter» с выстроенной Джонсом структурой.

Основные сессии прошли в поместье Старгроув, принадлежавшем Мику Джаггеру, с передвижной студией The Rolling Stones. Эдди Крамер, работавший с группой ещё над четвёртым альбомом, вернулся за пульт. Часть материала записывалась в лондонской Olympic Studios в мае, а отдельные сессии — в нью-йоркской Electric Lady во время американского тура. Роберт Плант позже описывал этот период как момент, когда группа «перестала быть просто блюз-рок-группой». Звук стал легче, мелодичнее, но не потерял плотности. Пейдж строил риффы на перезвоне фолковых хуков не меньше, чем на привычном блюзовом напоре.

Критика встретила пластинку неровно. Гордон Флетчер в рецензии Rolling Stone от 7 июня 1973 года вынес приговор, который до сих пор цитируют: «„Houses of the Holy“ — один из самых тусклых и путаных альбомов, которые я слышал в этом году». Он обвинил группу в том, что «две песни — это откровенные имитации», а остальное «лишний раз подчёркивает недостатки их песенного мастерства». Со временем эта оценка стала восприниматься как курьёз. Стивен Томас Эрлевайн из AllMusic сформулировал куда точнее: «„Houses of the Holy“ следует той же базовой схеме, что и „Led Zeppelin IV“, но подход свободнее и расслабленнее». Он отдельно отметил, что «игра группы безупречна», а эклектизм Пейджа и Планта звучит «связно и естественно».

В коммерческом смысле альбом не оставил шансов сомнениям. Он возглавил Billboard 200, а в 1999 году получил бриллиантовый статус RIAA за более чем десять миллионов проданных копий только в США. Синглы — «Over the Hills and Far Away» и «D’yer Mak’er» — добрались до 51-го и 20-го мест в Hot 100 соответственно. В 2020 году Rolling Stone поместил «Houses of the Holy» на 278-е место в списке 500 величайших альбомов всех времён — через сорок семь лет после того, как их же рецензент назвал его «тусклым».

Для самой группы «Houses of the Holy» стал точкой перехода. Здесь закончилась эпоха чистого блюз-рока и началась территория, на которой Led Zeppelin могли позволить себе регги, фанк, фолк и джазовую импровизацию в рамках одной пластинки. Не все песни, записанные в этих сессиях, вошли в альбом: заглавный трек и несколько других вещей были отложены и вышли позже, на «Physical Graffiti» и «Coda». Но те, что остались, зафиксировали момент, когда группа, достигнув вершины, решила не стоять на месте, а рискнуть — и выиграла.