Elton John — «Empty Sky»
6 июня 1969 года, DJM Records

К 1969 году Элтон Джон был не звездой, а наёмным автором. Вместе с Берни Топином он два года писал песни для чужих голосов — Лулу, Энгельберта Хампердинка, Роджера Кука — в лондонской студии Dick James Music на Нью-Оксфорд-стрит. Песни были ремесленными, но за них платили. Всё изменилось, когда в DJM появился Стив Браун — человек, который до этого работал «песенным промоутером», а теперь стал продюсером. Он прослушал накопившийся материал и дал единственный совет: «Хватит писать для других. Пишите для себя». Элтон и Берни послушались.

Запись шла с ноября 1968 по январь 1969 года в той же студии DJM — восьмидорожечной, тесной, с акустикой скорее чулана, чем зала. Продюсером выступил Стив Браун. Гитарист Калеб Куэй позже вспоминал, что всё складывалось «как естественное продолжение» — не было ни концепции, ни плана, ни понимания, что из этого выйдет. Просто «мы не знали, куда идём, но шли, потому что чувствовали: так правильно».

Название отсылало к строчке из одноимённой песни — о заключённом, который смотрит сквозь решётку на птиц и видит пустое небо. Восьмиминутная вещь открывала альбом, и Топин признавался: «Мы пытались сделать „Sympathy for the Devil“ с этим вступлением». Партия конги, сыгранная Куэем, и фортепианный ритм действительно отсылали к ходу Rolling Stones. Элтон позже говорил, что, когда трек был закончен, он был «ошеломлён — подумал, что это лучшее, что я слышал в жизни». В 1975–1976 годах он даже включал песню в концертный сет.

Ключевая вещь альбома — «Skyline Pigeon». Для самих Элтона и Берни это была первая песня, которой они по-настоящему гордились. Записана она была предельно аскетично: только голос Элтона, клавесин и орган. Никакой группы, никаких наложений. Эта версия осталась в истории как одна из самых чистых записей его раннего периода, а в 1972 году он перезаписал её для альбома «Don't Shoot Me, I'm Only the Piano Player» — уже с группой и оркестром. Песня стала хитом в Бразилии и до конца карьеры периодически возвращалась в концертный репертуар.

Остальной материал балансировал между психоделическим роком и намечающимся поп-ремеслом. «Val-Hala» рассказывала о викингах, «Western Ford Gateway» несла в себе ту самую мелодическую хватку, которая через год взорвётся в «Your Song». Критики позже отмечали, что на альбоме слышны и корни ритм-энд-блюза, и амбиции, и очевидная неопытность. Стивен Томас Эрлевайн из AllMusic сформулировал это точнее многих: «Empty Sky вполне показателен для эпохи после „Sgt. Pepper's“… В нём нет забытых жемчужин, но он намекает на потенциал Джона». Это не комплимент и не приговор — констатация. Диск показал, что у двадцатидвухлетнего пианиста есть голос, вкус и мелодический дар, но он ещё не знает, куда их направить.

Приём был холодным. Альбом не попал в британский чарт — ни одной строчки. В США он вышел только в январе 1975 года, когда Элтон уже был мировой звездой, и тогда поднялся до 6-го места в Billboard 200. Rolling Stone позже включил «Empty Sky» в список «20 ужасных дебютных альбомов великих артистов» — рядом с Genesis и Билли Джоэлом. Сам Элтон, впрочем, к этому отнёсся спокойно. В 2013 году он сказал: «Создание „Empty Sky“ до сих пор хранит для меня самые приятные воспоминания».

«Unleashed in the East» — это не просто документ эпохи. Это заявление о том, что Judas Priest были готовы стать одной из главных метал-групп мира. И даже если часть вокала была записана в студии, а гитары местами подчищены, это не отменяет главного: в 1979 году Priest звучали как сила природы, и этот альбом остаётся тому лучшим доказательством.